冷战期间，美国人权外交的主要目标是苏联和东欧国家，1989年冷战结束后，由于人权观本身的差异、冷战后国际格局及美国国内政治的变化，中国的人权问题成为美国攻击的主要目标。从1990年开始在联合国人权会议上，美国首次提出了反华提案，之后，美国在相关的国际会议中不断提出所谓的中国“人权问题”，提出了“人权高于主权”等新论调来干涉中国内政。还把中国的最惠国待遇问题与人权挂钩。美国人权外交的实质是利用人权为其国家利益服务，干涉中国内政，以期演变中国。中美关系中人权问题日益突出，并成为影响中美关系发展和威胁中国国家安全的重要因素。并且，在相当长的时间内，人权问题不会从中美关系中消失，但由于中美之间共同利益的需要，人权问题的对抗正在减弱。　　人权是只要因为是人，就应该享有的基本权利和自由。人权作为一种政治理论概念，最初是17、18世纪欧洲资产阶级启蒙学者在反对封建专制制度的斗争中提出来的，即“天赋人权论”。20世纪以来，人权概念在国际社会得到进一步丰富和发展。20世纪以来，人权一词在全世界范围内得到广泛使用。人权从产生到发展的社会历史必然性，也是人权最终与国际关系挂钩的强大动力。人权不仅是一种思想，也是一套理论。　　人权外交，即将外交政策中的人权、价值观和意识形态因素列入基本的双边或多边外交议程，并采取“联系原则”，以援助、制裁或贸易待遇等等政策手段来推进外交政策中具体的人权目标。人权外交的判断标准是对人权、价值观、意识形态采取什么样的政策行动。人权已成为美国外交政策的一个特色，是其推行霸权主义的重要工具。在美国，人权外交作为一个口号正式提出是在卡特政府时期。但是，它的思想渊源和历史背景由来已久，尤其产生和发展的过程，它虽然在各个时期表现不同，各具特色，但其实质是一样的，都带有鲜明的目的性和政治色彩，是为美国统治阶级的利益服务的。美国搞人权外交既有理想主义的因素，又有现实主义的因素;有外交上的考虑，也有国内政治上的考虑。　　冷战后国际格局、中国的战略地位及美国国内政治的变化;中美在对人权概念理解和在人权和主权关系看法上的不同等人权观本身的差异导致冷战、后中美之间人权问题凸显。美国利用人权问题干涉中国内政，以期演变中国，其根本目的是为美国的国家利益服务的，利用人权问题干涉中国内政。美国对华人权外交的目的是对华进行和平演变，颠覆和推翻中国的社会主义制度:服务于美国的国家利益和全球战略;并将美国的人权标准作为国际标准，干涉别国内政。人权问题是美国外交政策的一张牌，这从美国对不同国家、同一国家的不同时期采用不同的人权标准就可以得到充分的证明。人权问题在中美关系中的位置和作用一直不断地有所调整。当人权问题引发中美关系高度紧张的时候，美国政府会调整对华政策，弱化两国关系中的人权因素。把人权问题放到中美关系的大战略中去分析。得出如下结论:一方面，随着中国的崛起，美国更突出对中国权力的关注，想通过战略手段来遏制中国。中美关系中的人权问题将会长期存在。由于中美意识形态差异导致的人权观差异短期内不可能改变。人权问题不可能彻底改变，只是根据国际形势，两国关系演变发展以及美国的内部政治程度上有所改变。中美关系中的人权问题将会长期存在，人权问题在今后长期内会妨碍中美关系的深入发展;另一方面，美国当前的主要任务是反恐，在很多问题上要借助中国。随着中国的崛起，美国更突出对中国权力的关注，想通过战略手段来遏制中国。在一定程度上，对中国国内人权状况有所减轻。中美之间有巨大的政治、经济与安全利益。中美两国共同利益的需要使人权问题在短期内不会恶化，并且会逐步走向缓和，人权问题对中美关系的影响是有限的。今后，中国应集中精力发展经济;解决最基本的人权问题;努力加强国际间人权对话;坚持国家主权原则，反对外来干涉来应对美国对华的人权外交。