西汉王朝发展至汉成帝时期,出现由盛而衰的局面,此时赵氏姊妹专爱独宠,危乱后庭,王氏等外戚把持朝政,刘氏统治陷入内外两难的境地。面对朝廷的不断危机,加之徭役过重、农民起义不断等引发的系列社会问题,作为王室成员的刘向不断劝谏成帝,将先秦及汉初众多女性事迹汇辑成《列女传》一书,将“三纲五常”思想融入其中,希望借此可以警醒汉成帝。刘向阐述女性所体现的君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲及仁、义、礼、智、信等纲常伦理,强调女性具有优秀品德的重要性。特别是刘向单设《孽嬖传》,阐发道德亏损的女性对于社会统治的危害,反映了刘向撰写《列女传》的主要意图与明确的针对性。《列女传》及其所反映的纲常伦理思想对后世产生了深远影响,后世逐渐出现了以女性为主体的人物传记。《列女传》所表达的纲常道德思想也成为后世统治者对女性严格要求的思想理论源头,后世的诸多伦理纲常思想也多以《列女传》为底本,其中包括女性贞节观等。刘向借助儒家传统的道德观念,用君臣等纲常伦理维护汉室统治,同时借用先秦及汉初众多的女性事迹说明仁义等道德观念的意义与价值。《列女传》中的“三纲五常”思想不仅反映了自董仲舒至刘向时期儒家伦理思想的发展,同时也反映了整个西汉时期社会纲常思想的演变。因此《列女传》中的“三纲五常”思想在中国思想史上的价值不容忽视。