西汉的历史不是阶级兴衰与更替的历史,而是宗族兴衰与更替的历史——一些宗族消灭了,一些宗族胜利了,原来居于社会上层的贵族衰落沉沦变为庶族,原来居于社会下层的平民跃升成为贵胄,社会流动的基本单位是宗族而不是阶级。战国后期,秦王嬴政翦灭六国贵族、统一天下,实现了先秦贵族最后的辉煌。然而辉煌是短暂的,秦传二世而亡,先秦时代的贵族统统退出了历史舞台。取而代之的首先是由平民上升为皇帝的刘邦及其家族,以及因为与皇帝通婚而造就了一批新的贵族——外戚,外戚家族与刘氏皇族即合作又斗争,汉末强盛的王氏家族战胜了孱弱的刘氏皇族建立了新朝。其次是跟随刘邦打天下的平民出身的功臣。西汉建立后因为功赐爵行赏,一支军功贵族兴起了。随着时间的推移,军功贵族自然衰落,武帝时期需要新的人才,察举制应运而生,为下层人士向上流动开辟了新的通道。再次是从武帝的“独尊儒术”开始,到元成时期经学的兴盛,通经成为入仕的最好途径。私营工商业者中的“素封”通过“赀选”由富豪变成了豪强大族。拥有大量土地的“兼并之家”,通过与权力的结合变成了豪强大族。“宗无常贵族无终贱”,这就是我们感知的社会流动,这就是西汉的社会流动。