民国后,中国由传统帝制国家转变为现代民主国家,社会面貌发生翻天覆地的变化。就身处时代巨变中的无数个体——尤其是知识女性——而言,其对于世界与自我的认识与体验,无不经历了深刻的内在挑战、冲突与蜕变。由于观念的变革总不免先于社会整体的变迁与发展,这种观念与环境的不相容,对于素来强调柔顺的中国女性而言,必然会在亲情、爱情方面倍增感情上的痛苦与矛盾,在家庭与社会中同时承受巨大的内心压力,并以不同方式——包括文学创作——将自我精神的遭遇一一地呈现出来。于是,穿过与时代共通的启蒙主题,我们可以在她们文学文本中所能发现的,其实是她们不免于落寞、悲苦的生命经验,和内在于自我意识中的种种矛盾与困惑。从某种意义上,这种矛盾与困惑,完全可以看作是中国文化由传统走向现代过程中所必须经历的阵痛,是中西文化冲突在个体精神世界里的反映。本文虽着重以石评梅为个案,但仍力图在同时兼顾深度与广度的基础上,提供“五四”女作家自我意识相对完整的图景,并深入探讨其中的文化意义。自然,在今天这样文化多元主义的时代里,当中国传统文化得到越来越多的尊重时,本文也努力对上述文化冲突的双方,持相对平等、公允的态度,而不陷入一味以中国传统为非、以西方现代文化为准则的偏执中,从而试图有助于人们重新审视遭遇挑战、重寻新生的中国文化传统。