韩愈、柳宗元倡导的“古文运动”，作为文学史上一次有深远影响的文体革新运动，其发生发展有着深刻的社会现实和思想的动因，如中唐时期社会凋敝，呼唤“中兴”的政治要求，儒、道、释思想的纷争，亟须重建儒家正统的思想上的要求，士族与庶族权力角色的转变，庶族集团需要获得更多权利的阶级要求等；同时，也有古文文体发展趋势的必然动因。在经过了近二百年的理论和创作准备之后，复兴古文的时机终于在中唐成熟。韩、柳提出了散文革新的系列理论主张，如“文以明道”，探讨了文与道的关系对散文创作思想性、艺术性协调统一的要求；“不平则鸣”，体现了对散文创作现实性和抒情性的要求；至于“气盛言宜”、“陈言务去”等，则是具体的创作方法论。与此同时，韩、柳更以其丰厚的创作实绩积极扩展散文表现领域，改造旧体、创制新体，使散文样式完备、风格多样化，极大地丰富了散文的表现手段。在他们的不懈努力下，散文逐步发展成一种集思想性、艺术性、审美性为一体的“善并美具”的文体。韩、柳所倡导的古文运动的实质，是一场以“宗经、载道”为旗帜，以改革文体文风为突破口，以文学运动为手段的旨在实现政治和经济利益的政治运动。他们的理论主张及创作实践，客观上对革除六朝以来华丽骈偶的文风、创新散文文体起到了决定性的作用。也正是从韩、柳开始，经宋代古文家的发扬，古文文体一直稳固地占据了文章创作的中心位置。