民族主义是影响世界近现代历史进程的最重要因素之一。自民族主义产生以来，已经形成了四次世界范围的浪潮，其中第四次民族主义浪潮的主要表现形式是民族分离运动。
　　所谓民族分离，指的是多民族国家内的非主体民族将现存的国家管辖权排除在己方民族成员所居住的区域范围之外的社会政治活动。前苏联和东欧地区是此次民族主义浪潮中分裂运动最为活跃的地区，苏联一分为十五，南斯拉夫一分为五，并且在这些新独立的国家内部，又产生了进一步的分离要求。前苏联和东欧地区的民族分离运动，迅速向全世界蔓延，使原有的分离运动激化、新的分离运动产生，民族分离成为当今世界最为严重和最为主要的民族问题。
　　根据分离目标的不同，可将民族分离划分为独立型、回归型、聚合型三种形态。独立型指的是多民族国家中的非主体民族谋求从现有国家中分离出去并建立自己单独的主权国家，如魁北克分离问题；回归型指的是多民族国家中的非主体民族谋求从现有国家中分离出去与其民族母体国家合并，如北爱尔兰分离问题；聚合型指的是散居于多个国家内部的非主体民族谋求从所属国家中分离并通过聚合的方式建立自己民族的主权国家，如库尔德人问题。
　　此次民族主义浪潮中民族分离运动的兴起，有着复杂的原因。其理论原因在于极端民族主义者利用民族自决的原则，主张一族一国；历史原因在于殖民主义留下的历史后遗症和历史发展过程中形成的其它民族恩怨；现实原因包括两极格局的终结使被压抑的民族问题集中暴露、政治经济文化发展的不平衡和某些国家政策的失误等方面。
　　此次民族主义浪潮中的民族分离运动具有宗教色彩浓厚、暴力倾向严重和外力干涉频繁等特征，由这些特征就可以看出民族分离无助于解决民族问题，是一种最具破坏力的民族主义：从国家内部来看，它严重阻碍了有关国家的社会经济发展；从国际范围来看，它损害国与国之间的关系，导致国际社会的动荡不安。
　　在中国，也存在疆独、藏独等民族分离问题，这威胁到中国的国家安全。由于疆独、藏独等民族势力的活动基地主要在海外，并且其受到国际反华势力的支持，打击疆独、藏独等民族势力就必须从国际和国内两个层面来进行：从国际范围来看，既要防止外力干涉，维护主权独立，又要加强国际协作，打击分裂势力；从国内范围来看，既要处理好集权与分权的关系，维护中央权威，又要制定合适的发展战略，促进民族地区和少数民族的发展，还要反对大民族主义和地方民族主义，提倡“中华民族”意识。