所谓“灵真下试”，是指仙真设阱垂饵，或布下种种难关，试炼凡人的心性之后，再决定其能否传法证道。这是道教察试观念的核心。为宣教而作的神仙传记中多可见此类题材的描写，以说明“神仙可成”，激励凡心。而这一主题本身具有浓厚的故事性也使之也成为后世小说的一个重要题材。　　这篇文章的核心问题就是讨论为什么在中国小说的传统中产生了道教“灵真下试”的主题。首先需要证明的是“灵真下试”的观念为道教所独有，否则这就是一个伪命题。其次，这一主题在小说中有丰富的表现，中国文学传统中的绝大多数考验故事，都是道教式的，也即表现为“灵真下试”的类型。再则，分析这些故事在小说中的表现、其所由来和代表的旨趣、又对小说创作产生了什么样的影响。　　全文共分三章，前有绪论。　　第一章指出“灵真下试”的宗教意义。考验之观念本自原始社会的成年礼，它所蕴含的一些因素是世界范围内宗教所共有的。通过对道教的秘传、骨箓和尚术观念的分析指出它保留了较多萨满教的遗存，因而使得考验的观念得到充分的发展。进而分析了以“灵真下试”为代表的道教的考验观念及其成因。　　第二章考察“灵真下试”主题在古典小说中的表现，侧重于对考验模式的探讨，即从试官、受试者和试题三方面分别加以论述，分析其背后所潜藏的原始思维、宗教意蕴和民众心态的因素。　　第三章评述“灵真下试”主题在古典小说中的作用，也即这一主题与小说创作之关系。分别探讨了它在小说创作中的意义功能和艺术特色，对于后者，尤其指出其所能提供的便宜的表现方式。