宗族伦理是在长期的宗族生活中逐渐形成的,不可避免地内含着某些传统因素。它能否在新的社会历史时期起着积极的作用,这是人们十分关注的一个重要问题。在我们看来,社会主义和谐社会的构建需要具备多方面的因素和条件,宗族伦理就是其中的一个不可忽视的方面。由于湘西土家人的生活相对于汉人的生活来说具有更为明显的宗族特征,因此,湘西土家族宗族伦理对现实社会生活所起的作用更加突出。湘西土家族宗族伦理的形成和发展是与湘西土家族伦理的形成和发展相一致的,它经历了萌芽时期、形成时期、发展时期、短暂的停滞时期和复苏时期五个阶段。在漫长的宗族生活中,湘西土家人逐渐形成了注重宗族整体利益、重祀尚俗、尊重族权、以家法族规为核心的宗族道德规范体系、重视维系宗族血缘关系等为主要内容的宗族伦理。由于在其形成和发展过程中,既受到了湘西土家族的图腾崇拜和祖先崇拜的影响,又受到了湘西土家族所生活于其中的特殊地理环境的影响,还受到了传统汉族宗族伦理的影响,湘西土家族宗族伦理就具有了以下主要特征:以同宗血缘关系作为维系宗族的纽带,宗族意识强烈,以家法族规捍卫宗族的权威,奉行男尊女卑观念,重孝尊长,重情重义、好面子。从湘西土家族宗族伦理的主要内容和主要特征可以看出,它并不是全然合理的和值得全盘肯定的。这就要求我们应该从社会主义现代化建设的需要出发,顺应时代发展的趋势,坚持继承与创新相结合的原则,继承湘西土家族宗族伦理文化中的合理因素,并按照当今时代的要求对之加以改造,以创造出一种既保存民族特色又适应社会发展需要的湘西土家族宗族伦理。只有这样,它才真正有助于增强民族凝聚力,加强民族团结,有利于调节民间纠纷,维护社区秩序,促进社会主义和谐社会的构建。