"艺术"这一术语有若干意义,皆涉及人类技巧的实施和产品,与审美(而非功能的、宗教的或科学的)属性有关,能够愉悦人的感官.有的艺术可以诉诸单个感官,如绘画,有的艺术则调用多种感官,如仪式舞蹈(视觉、运动知觉、听觉).本文主要关注视觉艺术,而非歌曲、音乐或舞蹈.长期以来，艺术人类学和艺术史这一学科变得愈益紧密和重合，尤其是强调个人和物质关系以及艺术创作的社会网络的新艺术史。它关注特定的历史、社会和文化，而非形式方面，这类似于人类学对语境化的强调。在涉及考古学、非西方民族艺术以及世界艺术时，艺术人类学和艺术史有着丰富的对话。墨菲和帕金斯追溯了这一亚学科的历史，文布鲁克(Venbrux)等人在2003年美国人类学协会的会议论文结集为《探索世界艺术》(2006)。斯瓦色克(SvaSek)在《艺术、人类学和文化生产》(2007)一书中强调了情感的功能。艺术史家勒特侯德以人类学的著作为理论基础，写出了论文集《艺术中的跨文化观》(2011)。在韦斯特曼主编的有趣的论文集《艺术人类学》(2005)中，14位作者主要是艺术史家，只有墨菲和埃林顿（Emngton）代表了人类学界。