1968年Mccord与Fridovich氏等发现了清除自由基的超氧化物歧化酶(SOD)以后,对自由基(free radicals,简称FR)的研究进展迅速.FR与疾病的关系开始被人们所认识.现已逐渐明确FR参与了感染、炎症、休克、肿瘤、高脂血症、衰老以及再灌注损伤等的发生与发展过程.在正常情况下,FR的产生与清除保持着相互平衡,而在某些病理条件下FR大量增加,超过了机体清除能力,导致疾病发生.近30年来,我国对中药抗氧自由基的作用开展了大量的研究,发现多种中药具有该方面的作用.我国有丰富的植物资源,植物中酚类、黄酮类、萜类和多种提取的抗氧化活性的研究越来越受到关注.在中药领域中,发现一些中药的功效与其抗氧化作用有密切关系.与人工合成的抗氧化剂相比较,中药抗氧化剂具有毒副作用小等优点.国内外学者已重视寻找和筛选具有良好的抗氧化性能的中药.近年在中药自由基清除作用以及抗氧化成分分离、鉴别等方面进行了大量的研究.中药使自由基产生与清除之间保持平衡,以利自由基的迅速清除.目前大量的临床及动物实验不但可以反映中药直接清除氧自由基(抗氧化剂)的作用,还可以反映中药通过提高机体氧自由基清除酶活力(包括SOD、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化物酶、谷胱甘肽转硫酶和其他有关酶)的方式间接提高抗氧自由基的作用.本文探讨了自由基与疾病、中药抗氧化的活性成分,以及中药抗氧化剂在动物临床上的应用.