牛至为唇形科牛至属(Origanum)多年生草本植物,俗称马郁兰、牛膝草、滇香薷、土香薷及小叶薄荷等。常见的种类有牛至(O.vulgare)、甘牛至(O.m arjouana)、西班牙啤酒花(O.creficum)、白鲜状牛至(O.dictam-nus)、盆牛至(O.onites)等共20多种。牛至的生长分布受地理环境影响,欧洲、非洲北部和亚洲都有一定数量的牛至生长。在我国,牛至主要分布在华北、西北及长江以南各地。牛至香气浓烈、略带苦味、性凉、无毒,全草可提取芳香油,,也可用作香薷入药,还能作为蜜源植物使用,具有解表、理气、化湿的功效。牛至含有多种抗菌化合物,随着人们对健康的关注,采用牛至产品作为天然抗生素用作饲料添加剂,将比人工合成抗生素更具有竞争力。在西方国家,牛至被看作是一种具有传奇色彩的草本植物,因而受到广泛研究,相比之下,我国对其研究相对较少。牛至精油具有抗菌、抗氧化等多种药理作用。本文阐述了牛至挥发精油的主要成分、主要提取方法和其药理作用方面的研究进展,旨在就如何更好的开发利用牛至进行探讨。