森林可提供多种服务功能，对保障我国可持续发展起着必不可少的作用。但我国林业存在着森林少、质量差、功能低和过分强调单功能利用等问题，越来越难以满足不断快速提高的社会对林业多种功能的需求。急需在充分认识森林多种功能间复杂关系的基础上，改变现有的林业发展方式，走多功能林业发展道路。为此，首先从森林主导功能利用的角度，剖析了林业发展阶段的演变，提出不断提高森林的多功能合理经营利用水平将是未来林业实现科学发展的关键。然后，深入分析了森林的多种功能特点及多种功能的复杂关系，把森林的多种功能依据人类需求划分为主导功能和其他功能；提出森林的多种功能除具有空间重叠性以外，还具有相互非一致性，即森林的多种功能组成与人类需求可能有很多不一致，多种功能之间也可能存在矛盾，要满足可持续发展需求就必须进行科学规划和合理调控；此外，指出森林的多种功能关系存在着很大的区域差异性，因此各地多功能林业发展所需要的技术与政策也会存在很大差别。在给出了多功能林业的定义之后，分析了多功能林业与传统林业、生态林业(分类经营)、现代林业、近自然林业的差别，论证了发展多功能林业确有必要。