祖国医学认为，正常舌苔乃由胃气上蒸所生，病理舌苔则多因邪气上泛所致。舌苔的变化能较为客观地反映病情，指导治疗用药，故为中西医结合临床诊治疾病不可缺少的的客观依据。祖国医学认为，黄腻苔是由邪热与痰涎湿浊交结而形成。黄腻苔主湿热积滞，痰饮化热或食滞化热等证；亦主外感暑热，湿温等证。现代医学研究发现，黄腻苔同丝状乳头增生，角化加剧；舌体上皮细胞增殖代谢旺盛有关。其形成机制可包括发热、感染，消化系统功能紊乱或减退，并与优势菌群种类、数量、生长等相关。近些年来，随着医学科学的发展及对现代化诊疗仪器的应用，舌诊的研究正在向着客观化、微观化方向发展。对舌苔形成的机理，特别是黄腻苔的研究，在多个层次上都进行了探索。现已深入到亚细胞和细胞代谢水平，亦已在基因分子水平上有所突破。