在科技迅猛发展的今天，如何准确、科学、迅速地把握某领域的研究前沿不仅是科研人员也是决策者们所关心的焦点。“研究前沿”（Research Front）这一概念最早由美国科学计量学家普赖斯（D.Price）提出，用来描述研究领域的瞬时特征。在某一特定研究领域，研究前沿是指学者们经常引用的那些文献。普赖斯注意到在科学引文网络中，学者们经常引用近期发表的论文。根据普赖斯的定义，研究前沿通常包括近期发表的40-50篇文献。另外，研究前沿的瞬时特征也向科研人员和决策者提出了严峻的挑战——如何能够始终跟上科学快速发展的步伐。因此了解研究前沿的动态特征，从科学知识体系中探索到一些新的趋势，对于科研人员、分析家和决策者们都显得十分重要。虽然人们普遍认同运用引文分析方法探测研究前沿，但研究中所利用的引文类型却有所不同。根据Small的研究将引文定义为三种：直接引证；同被引；引文耦合。本文分别对这些方法进行了介绍，并对其进行了比较。